Según datos estadísticos, en Panamá, el 90.2% de los cigarrillos comercializados son de contrabando; mientras que, en Ecuador, la cifra es del 90% y, en Colombia, del 40%. Que los porcentajes de ilegalidad se encuentren tan elevados representa una amenaza para los ingresos fiscales, la competencia legal y la estabilidad institucional y democrática; además, contribuye al aumento de los flujos financieros ilegales vinculados al crimen organizado transnacional.
El general (R) Juan Carlos Buitrago Arias, de la policía colombiana y líder de COEPA, estableció una alianza estratégica con el respaldo de 32 organizaciones, entre ellas la agencia HSI del gobierno de Estados Unidos, la OEA, AMERIPOL, FELADE, UPEACE, la Universidad Hemisferios de Ecuador y el sector privado. Gracias a esta asociación se desarrolló un Centro de Investigación, Monitoreo y Análisis del Comercio Ilícito (CIMA), que identifica y analiza eventos operativos ilícitos, empresas y grupos criminales relacionados.
Durante la reunión, el general (R) Buitrago destacó que “la falta de voluntad política, corrupción, debilidad institucional y falta de cooperación regional son los principales dinamizadores del contrabando en la región, siendo Panamá el corazón de la entrada de cigarrillos a la región con alrededor de 8.500 millones de cigarrillos ilegales transitando anualmente por el país”. En respaldo al programa, el vicepresidente senior de Phillip Morris International, Gregoire Verdeaux, subrayó el impacto negativo de los cigarrillos ilegales en la sociedad por su contribución al aumento de la inseguridad y el crimen.
COEPA planea expandirse con el objetivo de fortalecer la cooperación entre los sectores público y privado en el triángulo del norte y sur de América Latina. La alianza mantendrá y fortalecerá sus esfuerzos enfocados en capacitación, comunicación, concienciación pública e intercambio de información a través de CIMA. El propósito es desmantelar estructuras criminales regionales y proteger la salud pública, así como la integridad económica y legal en la región.
